Attualmente, la maggior parte della produzione Fender proviene da due stabilimenti principali: Corona in California ed Ensenada in Messico. Questo secondo centro produttivo, situato a un centinaio di chilometri dal confine con gli Stati Uniti, è responsabile delle serie Standard, Special Edition, Deluxe, Classic e Road Worn, nonché della maggior parte dei amplificatori valvolari del marchio leggendario. Siamo quindi andati di persona ad assistere alla nascita di alcuni di questi strumenti che ci fanno sognare.
Fin dall’ingresso, la fabbrica è impressionante. Un viale molto lungo è circondato da grandi edifici in cui si trovano le linee di montaggio, sulle quali sono appesi giganteschi poster ornati di chitarre prodotte sul posto, sotto i quali alcune parole riassumono la filosofia locale: Pasion, Persona, Comunicacion, Excelencia, Liderazgo, Inovacion, Respeto (passione, umanità, comunicazione, eccellenza, leadership, innovazione, rispetto). Ma non sono solo parole. L’essere umano è infatti al centro del processo, ben lontano dalle caricature dei sweatshop che ci si potrebbe immaginare. Ogni dipendente può occupare due o tre mansioni diverse per evitare la ripetizione snervante alla maniera di Tempi moderni, ogni giornata lavorativa si conclude con un esercizio collettivo di rilassamento muscolare e la fabbrica organizza regolarmente eventi di team building come barbecue o tornei di calcio. Per di più, la spiaggia dista appena 100 metri, un modo niente affatto spiacevole per terminare la giornata. Naturalmente, non è tutto rose e fiori: resta pur sempre una fabbrica, rumorosa e con l’aria carica di polvere e segatura.
Valvole e saldatura
La nostra visita inizia dal reparto amplificatori. Fin dalla sua apertura nel 1989, la fabbrica di Ensenada è stata riorganizzata per una produzione più logica. Per quanto riguarda gli amplificatori, questo significa che i cabinet e l’assemblaggio finale si trovano al piano terra, mentre l’elettronica viene gestita al primo piano. Sempre in un’ottica di razionalizzazione, anche i pickguard completi (con pickup e potenziometri) vengono fabbricati a questo piano, che è veramente il regno della saldatura! Una macchina Panasonic posiziona tutti i componenti degli amplificatori su una scheda PCB (ad eccezione di alcuni rari componenti che devono essere inseriti manualmente), quindi una macchina stende uno strato di stagno sopra per effettuare le saldature. Anche qui l’intervento umano è necessario per rifinire il lavoro, rimuovere l’eccesso di stagno ed eliminare le schede da correggere. Le PCB vengono poi controllate con l’oscilloscopio, una volta installate le valvole. Le valvole sono naturalmente tutte testate in precedenza per evitare la microfonicità e provengono da Cecoslovacchia, Cina e Russia a seconda dei fornitori.
L’angolo di Eddie
La scheda completata e testata viene quindi collocata in un cabinet preparato al piano terra. I cabinet vengono tagliati, incollati, levigati a mano e poi ricoperti di tweed o tolex (sono posti su un nastro trasportatore che consente loro di passare facilmente da una postazione all’altra). Una volta che l’amplificatore è completato, viene testato ad alto volume in una cabina insonorizzata (un dipendente fa passare registrazioni di chitarra nell’amplificatore modificando i vari controlli), quindi gli vengono aggiunti il manuale, la custodia e l’eventuale footswitch, e il tutto viene imballato, pronto a raggiungere il vostro negozio preferito. Vengono assemblati così tutti gli amplificatori delle serie Hot Rod (Blues Junior, Deluxe…), Supersonic, Vintage Reissue (65 Princeton, 65 Deluxe…), nonché le edizioni limitate FSR. Anche i cabinet degli amplificatori la cui elettronica è realizzata negli Stati Uniti (serie Clapton, Bandmaster 57) provengono da Ensenada, poiché nessun cabinet viene costruito a Corona. Infine, gli amplificatori EVH (il marchio di Eddie Van Halen) vengono prodotti nella stessa fabbrica, ma dispongono di una linea di assemblaggio separata, molto più piccola e riservata ai dipendenti più meritevoli.
Come un manico
Questa separazione vale anche per le chitarre, poiché le Charvel, le Jackson e le EVH messicane sono realizzate in un laboratorio più piccolo, tanto più che alcune richiedono competenze particolari, come le EVH Wolfgang con binding applicati. I manici e i corpi vengono preparati in due aree separate della fabbrica. Da un lato, i manici vengono tagliati, forati (per truss rod e meccaniche), equipaggiati e poi levigati per dare loro la forma definitiva. Le tastiere in palissandro vengono incollate ai manici in acero e poi messe sotto pressa per 20 minuti. I tasti sono posizionati a mano e inseriti nel legno, e i manici vengono messi in una macchina che asciuga il legno per evitare che i tasti sporgano dopo il trasporto. I fori per i segnatasti vengono realizzati uno a uno con un trapano a colonna, tipico esempio di processo che ci si immaginerebbe automatizzato ma che qui è affidato a mani umane.
Corpo a corpo
I corpi vengono invece tagliati, levigati grossolanamente con una levigatrice a nastro e poi rifiniti a mano. Una parte del laboratorio è riservata alla levigatura delle serie Lacquer Finish, a causa della grande fragilità della loro vernice. Una volta applicata la vernice, una macchina a raggi UV permette di asciugare il tutto (tenendo conto che il legno stesso è già stato essiccato in un grande forno prima dell’assemblaggio). Alcune nuove finiture (come il teschio su sfondo rosso della Charvel Warren DeMartini Blood and Skull) sono state rese possibili grazie a una nuova macchina che stampa direttamente le finiture sui corpi, mentre altre (come la pelle di serpente della Charvel Warren DeMartini Snake) sono realizzate ad aerografo, un processo interamente manuale (ogni finitura è quindi unica) che richiede circa un’ora di lavoro.
L’assemblaggio finale
Le due parti, manico e corpo, si incontrano finalmente alla fine della catena di montaggio e le chitarre ricevono la loro elettronica. Vengono tutte testate, regolate e messe a punto prima di essere imballate per attraversare l’Atlantico. In generale, siamo rimasti colpiti dal numero considerevole di operazioni realizzate a mano a Ensenada, in una fabbrica che ricorda moltissimo le foto d’epoca del primo stabilimento Fender a Fullerton. E le messicane di oggi saranno forse le Vintage di domani? Gli amplificatori e le chitarre che ogni giorno escono da queste porte sono comunque realizzati con la stessa cura di allora.
