- Jeff Porcaro (1954-1992) ha cofondato Toto e ha suonato in centinaia di album, da Steely Dan a Michael Jackson passando per Pink Floyd e Dire Straits.
- Il suo half-time shuffle di « Rosanna », miscela di Bernard Purdie, John Bonham e Bo Diddley, resta uno dei groove più studiati dai batteristi.
- Con Toto IV, ha vinto sei Grammy Awards nel 1983, tra cui la registrazione dell’anno per « Rosanna », e ha co-scritto « Africa », unico n°1 del gruppo negli Stati Uniti.
- Il suo stile si riconosce dal posizionamento: un tempo che respira, delle note fantasma appena accennate e un suono chiaro, sostenuto dai piatti Paiste che suona dal 1982.
Metti « Rosanna » dei Toto, « Lowdown » di Boz Scaggs, « Mother » dei Pink Floyd e un brano di Thriller nella stessa playlist. Quattro universi, una sola coppia di mani dietro la batteria: quelle di Jeff Porcaro. Il batterista dei Toto ha passato meno di vent’anni in studio, e questo lasso di tempo gli è bastato per imprimere il suo groove su gran parte della pop e del rock americani, dalla fine degli anni ’70 all’inizio degli anni ’90.
AllMusic lo considera probabilmente il batterista da studio più stimato del rock di quel periodo. La sua firma si sente in un tempo che respira, una cassa chiara che sussurra tra due colpi, uno shuffle che migliaia di batteristi hanno analizzato da allora. Come è arrivato un ragazzo della valle di San Fernando a questo punto?
Un figlio di percussionista nella valle di San Fernando
Jeffrey Thomas Porcaro nasce il 1° aprile 1954 a Hartford, nel Connecticut. Suo padre, Joe Porcaro, è percussionista da studio a Los Angeles e insegnante rinomato: è lui che dà al figlio maggiore le prime lezioni. La famiglia si trasferisce nella valle di San Fernando, e Jeff si siede dietro una batteria acustica a sette anni. Seguono le lezioni di Bob Zimmitti, poi di Richie Lepore.
In casa, la musica si pratica in famiglia. I suoi due fratelli minori, Steve alle tastiere e Mike al basso, entreranno più tardi nei Toto. Jeff, invece, non aspetta il diploma: a 17 anni lascia l’ultimo anno di liceo per seguire Sonny & Cher in tour, fino a Las Vegas.
I suoi modelli dell’epoca sono Jim Keltner e Jim Gordon, due batteristi da session che suonano per la canzone prima che per se stessi. La lezione non lo abbandonerà mai: servire il brano, sempre, anche a costo di sparire dietro di esso.
Steely Dan e Boz Scaggs, la scuola dello studio a vent’anni
Nel 1974, Walter Becker e Donald Fagen lo chiamano per Pretzel Logic. Suona in « Night by Night » e condivide « Parker’s Band » con Jim Gordon, due batteristi nella stessa registrazione. Steely Dan ha la reputazione di un duo perfezionista, capace di rifare una presa finché ogni colpo non è perfetto, e il giovane Porcaro regge la distanza.
L’anno dopo, suona quasi tutto Katy Lied, l’album che lo fa conoscere negli Stati Uniti. Ha 21 anni, e i produttori di Los Angeles cominciano a prendere nota del suo nome.
Nel 1976 esce Silk Degrees di Boz Scaggs. « Lowdown » e « Lido Shuffle » girano in radio, e nello studio si incontrano Jeff Porcaro, il tastierista David Paich, coautore di questi due brani, e il bassista David Hungate. Partono poi in tour con Scaggs. Questo nucleo non tarderà a formare il proprio gruppo.
Toto, il gruppo di musicisti da studio che ha conquistato tutto
Toto nasce nel 1977 attorno a Jeff Porcaro, a suo fratello Steve e a due amici d’infanzia, Steve Lukather e David Paich. Il primo album esce nel 1978. Tra un disco del gruppo e l’altro, il batterista dei Toto mantiene il suo lavoro da session e continua a registrare per altri, a un ritmo che lascia senza fiato.
Il culmine arriva con Toto IV, pubblicato nel marzo 1982. « Rosanna » resta cinque settimane al n°2 della Billboard Hot 100, e « Africa », che Jeff co-scrive con Paich, diventa il primo e unico n°1 del gruppo negli Stati Uniti. Ai Grammy Awards del 1983, l’album si porta a casa sei premi, tra cui album dell’anno e registrazione dell’anno per « Rosanna ».
In « Africa », il padre è coinvolto: Joe Porcaro suona percussioni e marimba, accanto a Lenny Castro alle congas. Jeff, invece, è accreditato per batteria e percussioni su tutto Toto IV.
Il Rosanna shuffle, un groove in tre ingredienti
Uno shuffle divide ogni battito in tre (si parla di gioco ternario) e ne mantiene solo la prima e la terza parte, da cui quel rimbalzo ondeggiante. Il half-time sposta il backbeat, il colpo di cassa chiara solitamente posizionato sui battiti 2 e 4, sul battito 3: il pezzo sembra procedere a metà velocità, senza rallentare però.
Porcaro vi mescola tre fonti. Il Purdie shuffle, che Bernard Purdie fa girare in « Home at Last » di Steely Dan. Il groove di John Bonham in « Fool in the Rain » dei Led Zeppelin. E il Bo Diddley beat, inserito nella cassa. Tra i colpi principali, semina note fantasma, colpi così leggeri sulla cassa chiara che si sentono più che si ascoltano. Poco dopo il successo del brano, spiega tutto in un video didattico Star Licks, poi ristampato in DVD.
Per lavorare il Rosanna shuffle, inizia con la mano destra sola sul charleston, in terzine di cui suoni solo la prima e la terza nota. Aggiungi poi la cassa chiara sul 3, poi la cassa, e solo alla fine le note fantasma, il più basso possibile. Prima lentamente con il metronomo: il groove nasce dalla regolarità, la velocità arriva dopo.
Il suono Porcaro, dai Paiste 2002 ai Signature
Jeff Porcaro diventa artista Paiste nell’aprile 1982, l’anno di Toto IV. Il marchio svizzero ha mantenuto la sua configurazione dell’epoca: un charleston 2002 Heavy da 14 pollici, due crash 2002 da 19 pollici e uno da 21 pollici, un ride 2002 da 22 pollici e una china da 20 pollici. Il bronzo 2002, una lega rame-stagno chiamata CuSn8, accompagna il rock fin dai suoi primi anni: brillante, diretto, fatto per emergere sopra le chitarre.
La versione attuale di questo charleston riprende la lega CuSn8 e la lavorazione a mano in Svizzera. Il suo registro è dichiarato medio-forte, con un’attacco rapido e frequenze penetranti che mantengono il ritmo chiaro in un mix carico.
Per uno shuffle suonato con la mano destra, ogni croma si distingue nettamente, e gli accenti medio-pesanti segnano le aperture senza sforzo, sia dal vivo che in studio.
Punti di forza
- Attacco rapido e molto chiaro nel mix
- Lavorazione a mano in Svizzera
- Piatti superiore e inferiore disponibili separatamente
Punti deboli
- Registro medio-forte, da dosare per un gioco molto morbido
Per i fusti, Porcaro passa da Gretsch a Yamaha, poi a Pearl. Ha anche la sua bacchetta signature da Regal Tip. Ma è al charleston che lo si identifica più rapidamente: la mano destra che porta lo shuffle, è lì che si gioca tutto il suono Porcaro.
Nel 1990 passa alla serie Paiste Signature. La sua ultima configurazione allinea un charleston da 13 pollici, un Signature Fast Crash da 16 pollici, un Full Crash da 18 pollici, un Signature Full Ride da 20 pollici, uno splash da 10 pollici, una china fine e una flat ride da 20 pollici. Piatti forgiati a mano, sensibili alla minima sfumatura di bacchetta.
La Signature Full Crash da 18 pollici è forgiata a mano in Svizzera, in un bronzo Signature brevettato sviluppato per questa serie. Paiste le attribuisce un suono pieno, chiaro e colorato, che lascia respirare il rullante e i tom invece di coprirli.
Si suona a tutti i volumi: un colpo morbido rivela una texture fine, un colpo deciso libera una proiezione franca, senza perdere musicalità.
Punti di forza
- Risposta molto sensibile alle sfumature
- Suono pieno e chiaro a tutti i volumi
- Lavorazione completamente a mano in Svizzera
Punti deboli
- Prezzo di una serie di alta gamma
Per avvicinarti al suono Porcaro, inizia dal charleston: è lui che porta i suoi shuffle. Un 14 pollici con attacco netto, un ride che resta definito quando ci suoni sopra in continuazione, e delle bacchette leggere che facilitano le ghost notes. Il resto del set può aspettare.
Migliaia di session, da The Wall a Thriller
Mentre i Toto riempiono le sale, Jeff Porcaro continua a inanellare session: centinaia di album, migliaia di session. Alcuni punti di riferimento per misurare l’estensione del terreno:
- Pink Floyd, The Wall (1979): « Mother »
- Warren Zevon, Excitable Boy (1978)
- Rickie Lee Jones, il suo primo album (1979)
- Michael Jackson, Thriller (1982): quattro brani, poi « Heal the World » su Dangerous
- Don Henley, The End of the Innocence (1989)
- Dire Straits, On Every Street (1991)
- Bruce Springsteen, Human Touch (1992)
Ciò che colpisce all’ascolto è la distanza tra questi dischi: la riservatezza di « Mother », il rimbalzo di Boz Scaggs, la pop millimetrata di Thriller. Porcaro non cerca mai di farsi notare, ed è per questo che lo chiamano. Richard Marx gli dedica « One Man » e lo descrive come il miglior batterista con cui abbia lavorato. Michael Jackson gli dedica le note di copertina di HIStory nel 1995.
Agosto 1992, un groove che si ferma a 38 anni
Il 5 agosto 1992, Jeff Porcaro muore a Los Angeles, a 38 anni, per una crisi cardiaca sopraggiunta dopo un malore nel giardino della sua casa di Hidden Hills. Le circostanze esatte dividono ancora i suoi cari e il rapporto del medico legale. Kingdom of Desire, uscito lo stesso anno, resta il suo ultimo album con i Toto.
Il 14 dicembre 1992, l’Universal Amphitheatre di Los Angeles ospita un concerto in suo onore. George Harrison, Boz Scaggs, Donald Fagen, Don Henley, Eddie Van Halen e i membri dei Toto salgono sul palco, e i proventi finanziano gli studi dei suoi tre figli. Nel 1993, Modern Drummer lo inserisce nella sua Hall of Fame.
Prendi « Rosanna », concentrati sul charleston e sul rullante, e conta i colpi che non avevi mai notato. Più di trent’anni dopo, il groove di Jeff Porcaro si nasconde ancora dove non lo cerchi: sotto la canzone, esattamente al suo posto.
