Rick Wakeman e le sue tastiere monumentali: il prog rock nella sua smisuratezza

Cosa ricordare

Rick Wakeman ha rivoluzionato il ruolo della tastiera nel rock elevandola a strumento solista a tutti gli effetti.
Il suo arsenale di tastiere — Minimoog, Mellotron, Hammond, pianoforte a coda — ha definito il suono del rock progressivo degli anni ’70.
I suoi album concept (The Six Wives of Henry VIII, Journey to the Centre of the Earth, King Arthur) mescolavano rock, orchestra sinfonica e coro.
Lo spettacolo King Arthur on Ice a Wembley nel 1975 resta uno dei concerti più folli nella storia del rock.

La prima volta che ho sentito Roundabout degli Yes, ricordo di essermi chiesto: «Che strumento è quello che suona come un’intera orchestra?». La risposta era Rick Wakeman e la sua muraglia di tastiere. Quel tipo con il mantello dorato circondato da sintetizzatori ha dimostrato che la tastiera poteva competere con la chitarra elettrica. Un ritorno su un tastierista la cui smisuratezza è pari solo al talento.

Dal Royal College of Music alle sessioni leggendarie

Nato il 18 maggio 1949 a Perivale, nell’ovest di Londra, Rick Wakeman inizia a suonare il pianoforte a cinque anni e l’organo a dodici. Entra nel prestigioso Royal College of Music, ma le lezioni frontali non reggono il confronto con la chiamata dello studio. Presto si fa un nome come musicista di sessione con il soprannome di «One Take Wakeman» — perché gli basta una sola presa.

La sua lista di collaborazioni è vertiginosa: David Bowie (suona il Mellotron in Space Oddity), T.Rex, Elton John, Cat Stevens, Lou Reed… Prima ancora di diventare una star, Wakeman aveva già lasciato il segno su alcuni dei dischi più emblematici del rock britannico.

Buono a sapersi

Rick Wakeman ha comprato il suo primo Minimoog a metà prezzo dall’attore Jack Wild (il Dodger in Oliver!), che pensava che lo strumento fosse difettoso perché suonava solo una nota alla volta. Normale: il Minimoog è un sintetizzatore monofonico — è la sua natura, non un bug!

Yes: la tastiera prende il potere

Nel 1971, Wakeman lascia gli Strawbs per unirsi agli Yes, sostituendo Tony Kaye che rifiutava di usare sintetizzatori. Su Fragile, poi su Close to the Edge, dispiega un setup da sogno: organo Hammond, pianoforte a coda, Mellotron, pianoforte elettrico RMI e il Minimoog.

Sul palco, Wakeman troneggia in mezzo alla sua fortezza di tastiere, con un mantello di paillettes sulle spalle. Con Keith Emerson (ELP), trasforma la tastiera in uno strumento solista capace di tenere testa a qualsiasi chitarra. Anzi, quando collegò il suo Minimoog per la prima volta in prova con gli Yes, ricordò la faccia terrorizzata dei chitarristi aggiungendo: «e posso alzare ancora di più il volume!».

Su Close to the Edge, il prog raggiunge vette altissime. Wakeman vi mescola passaggi di organo Hammond ribollenti, tappeti di Mellotron eterei e un passaggio registrato sull’organo della chiesa di St Giles’ Cripplegate a Londra.

Gli album solisti: quando la smisuratezza diventa arte

Parallelamente agli Yes, Wakeman firma con A&M per una carriera solista che spingerà tutti i limiti. The Six Wives of Henry VIII (1973) dà il tono: sei ritratti musicali delle mogli di Enrico VIII, suonati con un impressionante arsenale di tastiere. L’album raggiunse il 7° posto nel Regno Unito e si stima abbia venduto circa 15 milioni di copie. Non male per un disco strumentale di rock progressivo.

Ma è Journey to the Centre of the Earth (1974) a far esplodere i contatori. Registrato dal vivo al Royal Festival Hall di Londra, l’album riunisce la London Symphony Orchestra, il coro English Chamber Choir e l’English Rock Ensemble. Sul palco, Wakeman si destreggia tra tre Mellotron, due Minimoog, un pianoforte a coda, un Hammond, un Fender Rhodes e un clavinet Hohner. L’album raggiunse la prima posizione nel Regno Unito e superò i 12 milioni di copie vendute.

Pro Tips

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King Arthur on Ice: la follia totale

E poi c’è The Myths and Legends of King Arthur (1975). Composto mentre Wakeman si riprendeva da crisi cardiache a soli 25 anni, l’album è un monumento del rock progressivo orchestrale. Ma è la sua messa in scena dal vivo che lo ha reso leggendario.

Nel maggio 1975, Wakeman vuole suonare King Arthur alla Wembley Arena. Problema: c’è già una pista di pattinaggio installata. La sua reazione? «Va bene, lo faremo sul ghiaccio!». Per tre serate sold out, il tastierista suona circondato da pattinatori travestiti da cavalieri, un’orchestra e macchine del fumo che creano una nebbia così fitta da far perdere i pattinatori l’uno con l’altro. Il suo mantello si incastra in un sintetizzatore rialzato, lasciandolo sospeso nel vuoto. Il caos assoluto — e un momento fondativo del rock spettacolo.

Le critiche sono contrastanti e lo spettacolo perde soldi, ma a Wakeman non importa: «27.000 persone hanno visto questi tre concerti, ma scommetto che ce ne sono 127.000 che dicono di esserci stati».

Consiglio

Per capire l’impatto sonoro di Rick Wakeman, ascolta Close to the Edge degli Yes con le cuffie. Concentrati sulla parte centrale: sentirai come sovrappone Hammond, Mellotron e organo da chiesa per creare una texture quasi orchestrale solo con le tastiere.

Un arsenale di tastiere fuori dal comune

Se si parla di Wakeman, non si può evitare la questione dell’attrezzatura. L’uomo ha posseduto centinaia di tastiere nel corso della sua carriera — stima la sua collezione attuale in una cinquantina di strumenti. Ecco i pilastri del suo setup:

Minimoog: la sua arma preferita per i soli. Un sintetizzatore analogico monofonico il cui filtro passa basso a scala produce un suono grasso e tagliente allo stesso tempo.
Mellotron: questo antenato del sampler usa nastri magnetici per riprodurre suoni di archi, cori e flauti. Questo timbro etereo è diventato la firma del prog.
Organo Hammond: la base rock del suono Wakeman, con il suo overdrive naturale e le leve armoniche.
Pianoforte a coda: formato nel classico, Wakeman non ha mai abbandonato il pianoforte acustico.
Korg: un rapporto privilegiato dagli anni ’70 — è stato uno dei primi artisti occidentali invitati nelle fabbriche del marchio.

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Dopo il prog: una carriera dalle mille sfaccettature

La fine degli anni ’70, con l’arrivo del punk, avrebbe potuto seppellire Wakeman. Ma l’uomo stesso riconosce che il prog rock era diventato troppo pomposo. E ricorda volentieri di aver scoperto i Tubes, gruppo proto-punk californiano — non proprio il curriculum che ci si aspetterebbe da un «dinosauro del prog».

La sua carriera post anni ’70 è di una produttività impressionante: quasi 120 album solisti, colonne sonore, album new age e persino una carriera da umorista in Inghilterra. Nel 2017 è stato inserito nella Rock and Roll Hall of Fame con gli Yes, e il suo discorso rimane uno dei più divertenti mai pronunciati durante la cerimonia. Nel 2020, The Red Planet segna un ritorno alle origini con un album concept di prog rock strumentale dove il Minimoog riprende il suo ruolo centrale.

Un’eredità che risuona ancora

Rick Wakeman non ha semplicemente suonato la tastiera — ha reinventato cosa questo strumento potesse essere nel rock. Prima di lui, il tastierista era relegato in secondo piano. Dopo di lui, è impossibile ignorare la potenza di un Minimoog o di un Mellotron spinti al limite. Che tu sia fan del prog o semplice curioso, l’universo di Wakeman vale la pena di essere esplorato.