- John Bonham ha suonato esclusivamente su batterie Ludwig per tutta la sua carriera con i Led Zeppelin, imponendo un suono colossale diventato un riferimento assoluto.
- Il suo setup iconico — cassa 26″, tom sovradimensionati e rullante Supraphonic LM402 — ha ridefinito lo standard del kit rock.
- Dal kit Natural Maple al celebre Vistalite Amber passando per il Green Sparkle, ogni batteria ha segnato un’era musicale dei Led Zeppelin.
- Il suo approccio che unisce potenza pura, swing jazz e groove funk continua a influenzare generazioni di batteristi, da Dave Grohl a Chad Smith.
La prima volta che ho sentito l’intro di « When the Levee Breaks », ho creduto che il soffitto stesse per crollare. Quel kick massiccio, quella riverberazione cavernosa, quel groove implacabile — impossibile credere che un solo batterista, con una sola cassa, potesse produrre una cosa simile. Eppure era proprio John Bonham, da solo dietro il suo kit Ludwig, in una tromba delle scale di Headley Grange. Quel giorno, il suono della batteria rock è cambiato per sempre.
Bonham non era solo un colpitore potentissimo. Era un musicista nel senso più nobile del termine, un autodidatta che ha sintetizzato lo swing del jazz, il groove della soul e la potenza del rock in una formula unica. E al centro di questa alchimia c’era uno strumento: la batteria Ludwig. Un’immersione nella storia di un duo leggendario tra un uomo e i suoi fusti.
Dalle pentole ai Ludwig: le origini di Bonzo
Nato il 31 maggio 1948 a Redditch, nel Worcestershire, John Henry Bonham ha iniziato a battere su tutto ciò che gli capitava a portata di mano fin dall’età di cinque anni. Bacinelle, scatole di sale da bagno, pentole — il ragazzino trasformava ogni oggetto quotidiano in uno strumento a percussione. Suo padre gli regalò la sua prima vera batteria a 15 anni, una Premier piuttosto rudimentale, ma sufficiente per iniziare a suonare in formazioni locali come Terry Webb & The Spiders.
Il giovane Bonham era un perfetto autodidatta. Non ha mai preso lezioni di batteria. Imparava ascoltando i dischi di Gene Krupa, Buddy Rich e Max Roach, riproducendo i ritmi a orecchio, assorbendo lo swing delle big band jazz tanto quanto il groove della soul e del funk. Presto sviluppò un colpo di una potenza insolita — così intenso che gli fu vietato di suonare in più di una trentina di club inglesi. I gestori erano stanchi di vederlo bucare le pelli e sovrastare tutti gli altri musicisti.
Prima di suonare su Ludwig, Bonham ha usato un kit Slingerland durante il primissimo tour dei Led Zeppelin negli Stati Uniti nel dicembre 1968. Fu il batterista degli Yardbirds a cedergli questo kit alla dissoluzione del gruppo. Quindi il primo album dei Led Zeppelin è stato registrato proprio su un Slingerland!
L’incontro con Ludwig: una svolta decisiva
Tutto cambia durante quel primo tour americano. Bonham stringe amicizia con Carmine Appice, il batterista dei Vanilla Fudge, che suona su Ludwig. Appice, impressionato dal talento del giovane inglese, contatta direttamente la fabbrica Ludwig per fargli ottenere un endorsement. Il produttore di Chicago invia allora a Bonham un kit completo — con persino una doppia cassa, che Jimmy Page gli chiese presto di togliere: Bonzo suonava così forte che con due kick la band non sentiva più nulla.
Alla fine degli anni ’60, le batterie Ludwig godevano di una reputazione particolare tra i batteristi britannici. Suonavano più forte e più rotonde rispetto alle alternative locali come Premier. In un’epoca in cui la sonorizzazione delle batterie dal vivo era quasi inesistente, questa proiezione naturale era un vantaggio decisivo. Per un batterista potente come Bonham, era il matrimonio perfetto.
Anatomia del kit Bonham: dimensioni fuori norma
Il setup di Bonham è rimasto sorprendentemente stabile per tutta la sua carriera. Se le finiture sono cambiate, la configurazione di base è rimasta la stessa — ed era direttamente ispirata a quella della sua icona Buddy Rich. Ecco gli elementi che componevano il suo kit signature:
- Cassa 26″ x 14″ (10 tiranti) — un diametro enorme per l’epoca, responsabile di quel kick profondo e massiccio
- Tom montato 14″ x 10″ (sostituito da un 15″ x 12″ dal 1977 al 1979)
- Floor tom 16″ x 16″
- Floor tom 18″ x 16″ — il secondo floor tom aggiungeva una profondità grave poco comune
- Rullante Ludwig Supraphonic LM402 14″ x 6,5″ — il rullante più registrato nella storia
Per quanto riguarda i piatti, Bonham era fedele a Paiste. Il suo setup comprendeva hi-hat 15″ Paiste 2002 Sound Edge, crash Paiste 2002 da 18″ e 20″ e un imponente ride 24″ Paiste 2002. Tutto montato su supporti Ludwig Atlas, con la mitica pedale cassa Ludwig Speed King — un modello a trasmissione diretta, senza catena, che richiedeva una tecnica particolare per essere dominato.
La Ludwig Supraphonic LM402 è considerata il rullante più registrato al mondo. Il suo fusto in alluminio cromato senza saldature offre un attacco brillante, una proiezione fenomenale e una versatilità che va dal jazz al metal. Se cerchi « il » suono di rullante rock per eccellenza, è lei. Scopri la Ludwig Supraphonic LM402 su Woodbrass.
I kit leggendari di Bonham: una cronologia
Ogni grande periodo dei Led Zeppelin è stato accompagnato da un kit Ludwig diverso. Se le dimensioni restavano sostanzialmente identiche, le finiture e i materiali variavano, dando a ogni era il suo colore sonoro proprio.
Il Ludwig Natural Maple (1968-1970)
Il primo vero kit Ludwig di Bonham, ottenuto grazie a Carmine Appice. I fusti in acero a tre strati offrivano una risonanza calda e una durabilità a prova di bomba — essenziale per un batterista che maltrattava letteralmente il suo materiale. È su questo kit che sono stati registrati « Whole Lotta Love » e « Moby Dick » per l’album Led Zeppelin II. Lo stesso Bonham avrebbe confidato ai suoi compagni di viaggio che era il suo kit preferito in termini di suono.
Il Ludwig Green Sparkle (1970-1973)
Riconoscibile dalla sua finitura verde glitterata, questo kit ha accompagnato Bonham per circa quattro album: Led Zeppelin III, IV, Houses of the Holy e Physical Graffiti. Insomma, è stato testimone dei brani più iconici del gruppo: « Stairway to Heaven », « Black Dog », « Rock and Roll », « Kashmir »… Ludwig ha inviato tre kit in questa configurazione a Bonham. Uno di questi è oggi conservato dalla vedova, Pat Bonham.
Il Ludwig Vistalite Amber (1973-1975)
Probabilmente il kit più emblematico di Bonham, quello che si vede nel film concerto The Song Remains the Same (1976). I fusti in acrilico trasparente color ambra offrivano un look spettacolare sotto le luci di scena e una proiezione ancora superiore a quella del legno. I Vistalite producono un suono con più attacco, più punch, ideale per le grandi sale. Questo kit usava tiranti a tutta lunghezza, che aumentavano ulteriormente il volume — un dettaglio tecnico che contava moltissimo all’epoca.
Il Ludwig Stainless Steel (1977-1980)
Ultimo kit da palco di Bonham, visibile nelle immagini di Knebworth 1979. I fusti in acciaio inox offrivano un suono ancora più brillante e incisivo. È anche il kit usato per la registrazione dell’ultimo album in studio del gruppo, In Through the Out Door. Una bestia da palco per l’ultimo tratto di un gruppo al massimo della forma.
Il segreto del suono Bonham: molto più che attrezzatura
Puoi comprare esattamente lo stesso kit di Bonham — Ludwig lo propone infatti con il Vistalite Zep Set, una replica fedele del kit ambra — e probabilmente non suonerai come lui. Perché? Perché il « suono Bonham » veniva soprattutto dalle sue mani. Come diceva Chad Smith dei Red Hot Chili Peppers: avrebbe potuto suonare su qualsiasi kit e avrebbe continuato a suonare esattamente allo stesso modo.
Diversi elementi tecnici spiegano questa unicità. Innanzitutto, Bonham usava le bacchette più lunghe e pesanti disponibili, che chiamava i suoi « alberi ». Poi, la sua tecnica di colpo si basava essenzialmente sui polsi — un approccio che gli permetteva di tirare fuori un volume colossale dallo strumento mantenendo velocità e precisione notevoli. È ciò che Neil Peart descriveva come una tecnica che sapeva far « cantare » lo strumento.
Per quanto riguarda le pelli, Bonham usava Remo Emperor sabbiate in studio e trasparenti dal vivo sui tom, con una banda di feltro sulla pelle battente della cassa per controllare il sustain. Questa combinazione produceva quel suono allo stesso tempo pieno e articolato che ha definito il suono rock per decenni.
Vuoi avvicinarti al suono Bonham senza spendere una fortuna? Inizia dalle pelli. Delle Remo Emperor sabbiate sui tom e una Ambassador sabbiata sul rullante faranno già una vera differenza. Pensa anche a accordare i fusti un po’ più bassi della media e a lasciare respirare la risonanza — Bonham quasi mai soffocava i suoi tom.
La tecnica Bonham: quando il rock incontra il jazz
Ciò che rende Bonham unico è questa improbabile sintesi tra influenze molto diverse. Come riassumeva il batterista Steve Smith: ha incarnato lo swing di Gene Krupa, acquisito il taglio di Buddy Rich, preso idee da Max Roach e Elvin Jones, e possiede quel tocco funk di Al Jackson e dei batteristi di James Brown. In una parola: è una sintesi.
Alcuni elementi chiave del suo gioco meritano di essere analizzati. Il suo lavoro di cassa innanzitutto: fin dalle prime battute di « Good Times Bad Times » sul primo album dei Led Zeppelin, i batteristi di tutto il mondo si sono chiesti come facesse a fare doppi colpi così veloci con un solo piede. Il suo famoso tripletto è diventato la sua firma — un motivo che migliaia di batteristi cercano ancora di riprodurre oggi.
C’è poi il suo feel laid-back, quel leggero ritardo rispetto al tempo che dà ai suoi groove quella sensazione di pesantezza e dondolio. Ascolta « The Lemon Song » o « Fool in the Rain »: il tempo non è perfettamente metronomico, ed è proprio questo che rende il groove così umano, così organico. Bonham sapeva spingere e tirare il tempo a seconda di ciò che la musica richiedeva.
E poi c’è « Moby Dick », il brano emblematico in cui gli altri membri lasciano il palco per lasciare Bonzo solo di fronte al pubblico. Assoli che potevano durare fino a trenta minuti, durante i quali passava dalle bacchette alle mani nude, dai tom ai conga, dal timpano al gong — a volte anche infuocato. Uno spettacolo totale, crudo, viscerale.
Un batterista, un kit, un suono eterno
La storia di John Bonham e delle sue batterie Ludwig è quella di un batterista che ha trovato in uno strumento l’estensione perfetta della sua personalità musicale. Un ragazzo della campagna inglese che batteva su pentole e che è diventato, in appena dodici anni di carriera, il riferimento assoluto della batteria rock. Il suo kit non era né il più complesso, né il più sofisticato. Ma tra le sue mani, quei cinque fusti e qualche piatto Paiste hanno prodotto un suono che risuona ancora, quarantacinque anni dopo, in ogni sala prove del mondo.
Se sei batterista, ascoltare Bonham non è un’opzione — è un passaggio obbligato. E se non sei batterista, presta attenzione la prossima volta che « When the Levee Breaks » passa nelle tue casse. Quel rullo compressore, quella cassa che ti prende allo stomaco, è il fantasma di un ragazzo di 32 anni, seduto dietro un kit ambra, che continua a ricordarci cosa può davvero fare una batteria quando è suonata col cuore.
