- Geddy Lee acquistò la sua Rickenbacker 4001 nel 1974 grazie all’anticipo del primo contratto dei Rush, e ne fece il suo basso principale per quasi dieci anni.
- Il suono tagliente della Rickenbacker, combinato con il sistema Rick-O-Sound, ha definito l’identità sonora del rock progressivo dei Rush.
- Album fondamentali come 2112, A Farewell to Kings e Hemispheres sono stati registrati con questo basso iconico.
- All’inizio degli anni ’80, Geddy passò al Fender Jazz Bass, pur rimanendo per sempre associato alla Rickenbacker.
La prima volta che ho sentito l’intro di YYZ, ci è voluto un po’ per capire che quel suono tagliente, quasi aggressivo, provenisse da un basso. È l’effetto Geddy Lee. Questo tipo ha passato la carriera a spingere i limiti di ciò che un bassista può fare in una band rock, e la sua arma scelta durante l’età d’oro dei Rush era una Rickenbacker 4001 nera dal suono inimitabile. Più di un semplice strumento, questo basso è diventato un simbolo del rock progressivo canadese. Un ritorno a una storia in cui liuteria e genio musicale si sono incrociati per creare qualcosa di unico.
Dalle influenze prog alla rivelazione Rickenbacker
Prima di diventare Geddy Lee — soprannome ereditato dalla pronuncia di sua nonna — Gary Lee Weinrib cresce a Toronto in una famiglia segnata dalla storia. Le sue prime influenze? Jack Bruce dei Cream, John Entwistle degli Who, e soprattutto Chris Squire degli Yes, il cui stile di basso melodico e incisivo cambierà il suo percorso. Lo scatto visivo arriva vedendo Paul McCartney suonare una Rickenbacker in televisione. Ma è nelle mani di Squire che lo strumento diventa per Geddy un Graal assoluto.
Geddy Lee si unì ai Rush nel 1968. Con il chitarrista Alex Lifeson e il batterista Neil Peart (arrivato nel 1974), formerà uno dei power trio più rispettati nella storia del rock. Il trio è stato inserito nella Rock and Roll Hall of Fame nel 2013.
1974: la 4001 nera entra in scena
Nel 1974, i Rush firmano il loro primo contratto. Geddy riceve la sua parte dell’anticipo — circa 400 dollari — e si precipita in un negozio di musica. Sul muro, una Rickenbacker 4001 con finitura Jetglo lo aspetta. La collega… e rimane un po’ deluso. Il suono non somiglia a quello di Squire. Ci vorrà un bel po’ di lavoro per domare la bestia.
Ed è qui che tutto diventa interessante. La Rickenbacker 4001 non è un basso docile. Con la sua costruzione neck-through in acero e noce, i suoi due pickup single-coil e la tastiera in palissandro, offre un suono brillante, incisivo, con un sustain generoso. Ma sul lato dei bassi può essere capricciosa. Geddy ha quindi sfruttato il sistema Rick-O-Sound — un’uscita stereo che permette di inviare ogni pickup a un amplificatore diverso.
Il pickup al manico veniva inviato a un amplificatore per basso per le frequenze basse, e il pickup al ponte a un secondo amplificatore impostato per quel suono acuto e tagliente. In studio, registrava su tre tracce: una pulita, una con medi bassi, e una con overdrive. Il risultato? Un suono massiccio capace di riempire lo spazio di un trio senza secondo chitarrista. Ha anche sostituito il ponte originale con un Badass II di Leo Quan per guadagnare in sustain e precisione.
Il Rick-O-Sound è un’uscita stereo presente su alcuni bassi Rickenbacker che separa il segnale di ogni pickup. Puoi riprodurre questa tecnica con uno splitter di segnale e due amplificatori — perfetto per scolpire un suono ricco e sfaccettato.
2112, Hemispheres: l’età d’oro prog dei Rush
La Rickenbacker 4001 accompagna i Rush durante il loro periodo più ambizioso. Già da Fly by Night (1975), posa le fondamenta sonore del gruppo. Senti quella linea di basso aggressiva, veloce, che si rifiuta di restare in secondo piano? È la Ricky. Con 2112 (1976) — questa suite di oltre venti minuti ispirata ai testi di Neil Peart e alla letteratura di Ayn Rand — i Rush entrano in un’altra dimensione. Il basso di Geddy non si limita a impostare il groove: guida, commenta, dialoga con la chitarra di Lifeson. I medi incisivi della Rickenbacker si fanno strada negli arrangiamenti più densi.
La crescita continua con A Farewell to Kings (1977) e Hemispheres (1978). Per l’epica Xanadu, Geddy usa una Rickenbacker 4080 doppio manico e aggiunge pedali Moog Taurus per tappeti di bassi sintetici. Ma Hemispheres segna una svolta: la registrazione agli studi Rockfield è estenuante. La Villa Strangiato richiede undici giorni di lavoro — più dell’intero album Fly by Night. I Rush si rendono conto di aver spinto il formato prog ai suoi limiti.
Anatomia della Rickenbacker 4001
Prodotta tra il 1961 e il 1981 in California, la Rickenbacker 4001 non somiglia a nessun altro basso, né visivamente né sonoramente. La sua silhouette ondulata è immediatamente riconoscibile, e le sue caratteristiche tecniche la rendono uno strumento a sé:
- Costruzione neck-through in acero e noce: sustain notevole e rigidità.
- Due pickup single-coil: un “toaster” lato manico, un pickup acuto lato ponte.
- Scala di 33 1/4″: leggermente più corta della standard 34″, per un attacco rapido.
- Uscita Rick-O-Sound (stereo): possibilità di bi-amplificazione creativa.
- Binding e segnatasti triangolari madreperlacei: la firma visiva Rickenbacker.
Per avvicinarti al suono di Geddy Lee negli album degli anni ’70, pensa alle corde Rotosound Swing Bass 66 in acciaio inox: questo tipo di roundwound dà il caratteristico attacco e brillantezza di una Rickenbacker.
Moving Pictures: la transizione verso la Jazz Bass
Con Permanent Waves (1980) e poi Moving Pictures (1981), i Rush si concentrano. Geddy alterna tra la sua Rickenbacker e un Fender Jazz Bass del 1972 trovato in un banco dei pegni del Michigan. Il motivo? Più punch nei bassi e un suono più facile da lavorare in studio. Su Moving Pictures, la Jazz Bass firma Tom Sawyer e Limelight, mentre la 4001 mantiene Red Barchetta.
Dopo il tour di Grace Under Pressure (1983), la Rickenbacker viene messa a riposo. Geddy la riprenderà nel 2007 durante il Snakes & Arrows Tour — il suo road crew ha persino creato delle magliette per l’occasione. Ma la Jazz Bass è diventata la sua compagna principale di viaggio.
Un’eredità che va oltre lo strumento
Ciò che rende questa storia così significativa è che Geddy Lee ha ridefinito cosa ci si può aspettare da un bassista rock. Prima di lui e di alcuni pionieri come Squire e Entwistle, il basso era confinato all’accompagnamento. Con i Rush, la Rickenbacker 4001 è diventata uno strumento lead capace di melodie complesse e texture sonore inedite.
Ironia della sorte: Geddy ha suonato il Fender Jazz Bass molto più a lungo della Rickenbacker, ma è quest’ultima che rimane impressa nell’immaginario collettivo. Lui stesso lo riconosce con umorismo. Quando hai contribuito a plasmare il suono di 2112 e Hemispheres con uno strumento, è difficile far dimenticare quel legame. La Rickenbacker e Geddy Lee sono come la Les Paul e Jimmy Page: un matrimonio che ha trasceso la semplice questione dell’attrezzatura per diventare parte della storia del rock. E ora che Lee e Lifeson hanno annunciato un tour dei Rush nel 2026-2027, la domanda sorge spontanea: rivedremo la mitica 4001 nera sul palco?
Fonti
- Guitar World – Geddy Lee sul perché ha cambiato da Rickenbacker a Fender bassi
- Rolling Stone – Geddy Lee sull’opera prog-rock dei Rush ‘Hemispheres’
- For Bass Players Only – Intervista a Geddy Lee
- Guitar World – Come Geddy Lee ha creato uno dei toni di basso più straordinari per i Rush
- Wikipedia – Rickenbacker 4001
