Da oltre 30 anni, Taylor ridefinisce ciò che i chitarristi possono aspettarsi da una buona acustica. Sono stati i primi a proporre un vero manico estremamente facile da suonare nonostante le corde in acciaio, hanno progettato il miglior sistema elettroacustico integrato con l’Expression System e continuano a democratizzare innovazioni che un tempo si pensavano riservate ai liutai, come il comfort Armrest sulle nuove serie Academy. Le Academy sono infatti prodotte a Tecate, in Messico, ed è proprio questa fabbrica che abbiamo avuto la fortuna di visitare in occasione del NAMM. Seguiteci!
Una cinquantina di chilometri separano la fabbrica californiana di El Cajon da quella messicana di Tecate. Gli impiegati americani quindi passano facilmente da una all’altra: il tragitto si percorre su strade di montagna perfettamente attrezzate e la dogana è molto più rapida rispetto all’enorme frontiera di Tijuana. A Tecate il passaggio è minore ed è raro dover attendere per il visto, soprattutto per i cittadini statunitensi. I dipendenti chiave come Andy Powers, il numero 3 di Taylor e maestro liutaio che supervisiona tutti i nuovi prodotti, fanno il percorso una o due volte a settimana. È proprio lui ad accoglierci per la visita. Siamo una quindicina di giornalisti da tutto il mondo riuniti a El Cajon (dove si trova la fabbrica americana di Taylor, vicino a San Diego), da cui un pullman ci ha portato dall’altra parte della frontiera. Gli appassionati di chitarra che hanno avuto la fortuna di visitare la fabbrica di Tecate sono pochissimi, visto che non è aperta al pubblico, a differenza di quella di El Cajon che organizza tour ogni giorno e dispone persino di un negozio di souvenir con i colori del marchio dove si può acquistare una t-shirt o una GS Mini. Essere accolti qui e avere Powers come guida è quindi un doppio privilegio. Powers è il californiano tipico: musicista prodigioso (ha lavorato a lungo come accompagnatore), surfista, inventore, giardiniere e soprattutto un liutaio eccezionale. Ha personalmente diretto tutti i grandi progetti del marchio negli ultimi cinque anni, a partire dalla nascita della forma Grand Orchestra nel 2013 fino alla GS Mini Bass nel 2017, passando per le serie 600, 800 e 900 completamente rivisitate.
La fabbrica dei “bebè”
La fabbrica di Tecate impiega circa 400 persone, con un personale che cambia regolarmente a causa della vicinanza della frontiera. Dal lato americano, gli stipendi sono dieci volte più alti e molti lavoratori tentano il passaggio. Chi ci riesce deve essere sostituito. Tuttavia, il turnover è diminuito da quando si chiede agli impiegati di svolgere mansioni diverse, evitando così la noia di gesti ripetitivi. La fabbrica è enorme e lo spazio produttivo si estende su circa 10.000 metri quadrati. A differenza di El Cajon, divisa in più edifici (retaggio della storia del marchio, che si è espanso aggiungendo annex a ogni nuova fase), Tecate è stata costruita in un unico blocco a metà anni ’90, quando il Messico si occupava soprattutto del best-seller del marchio, la Baby Taylor. Le Baby rappresentano ancora oggi una parte importante della produzione, ma le GS Mini hanno conquistato i chitarristi viaggiatori. Tecate produce anche le serie 100, 200 e Academy. In totale, da questa fabbrica escono ogni giorno circa 550 strumenti, contro appena un centinaio a El Cajon.
Compositi silenziosi
La fabbrica è di una pulizia impressionante: grandi aspiratori al soffitto impediscono che il pavimento sia ricoperto di trucioli di legno e le lavorazioni più sporche sono concentrate in aree precise. Come a El Cajon, le macchine dominano e il numero di cabine di taglio laser CNC è notevole. Taylor è stata pioniera in questo campo, subendo inizialmente le critiche dei puristi che vedevano in questo una disumanizzazione del processo produttivo, ma col tempo tutti si sono adeguati, mantenendo l’intervento umano per i compiti più artistici e meno ripetitivi. Il livello generale di rumore è sorprendentemente basso: gli elementi più rumorosi sono stati isolati, creando un ambiente di lavoro meno opprimente. Le chitarre prodotte qui hanno fasce e fondi composti da due strati: il multistrato costituisce la parte principale, mentre una lamina di mogano, palissandro o noce viene incollata sopra. Secondo Andy Powers, questo processo consente di risparmiare risorse di legno e fa sì che la chitarra suoni secondo il metodo di costruzione adottato piuttosto che in base al legno usato. In altre parole, ci si avvicina il più possibile all’idea sonora del progettista senza variazioni dovute alla qualità delle materie prime. Il noce è sempre più usato sulle GS Mini e sulle serie 100 in sostituzione del palissandro, per aggirare le nuove restrizioni legali sull’importazione di questo legno.
Il legno viaggia
Il legno è un’altra ragione d’essere di Tecate. Tutte le scorte di legno del marchio vengono essiccate e acclimatate in Messico, per una semplice ragione matematica: qui si producono molte più chitarre, quindi è logico che i legni siano stoccati direttamente sul posto piuttosto che trasportati da El Cajon. La fabbrica californiana riceve quindi regolarmente il suo abete, mogano, acero, koa ed ebano da Tecate, insieme a tutte le catene armoniche utilizzate dal marchio. Al contrario, tutti i manici vengono prodotti a El Cajon e poi inviati a Tecate. Nessuna Taylor è quindi interamente costruita in un solo stabilimento: il mix fra le due fabbriche è il frutto di un’organizzazione estremamente razionale ed efficiente. Gli impiegati americani parlano infatti di un’unica fabbrica con due edifici separati da 45 minuti di auto. I confini sono labili e si apprezza ancora di più il prezzo di una GS Mini o di una Academy alla luce di questa rivelazione. Nella stessa logica, tutte le Taylor, anche le meno costose, montano tastiere in ebano. Il materiale è più caro rispetto alle alternative composite usate dai concorrenti, ma il processo complessivo diventa più efficiente, permettendo di utilizzare anche pezzi meno perfetti esteticamente invece di scartarli, in linea con la filosofia di sostenibilità che Taylor difende.
Custodie misteriose
Ma Tecate non produce solo chitarre: tutte le custodie rigide e le borse imbottite del marchio provengono dal Messico. Prima che questa fabbrica esistesse, Taylor realizzava già le sue custodie per la stessa ragione che li spinse a sviluppare il proprio sistema elettroacustico e il proprio giunto del manico: non trovavano ciò che cercavano nell’offerta esistente. Produrre le proprie custodie li rende meno dipendenti da un fornitore esterno, consente di offrire un prodotto di qualità superiore e dà al chitarrista un accessorio unico. A Tecate è riservato uno spazio considerevole a questa attività, e il processo non è così diverso dalla produzione delle chitarre all’inizio: il legno che forma il corpo della custodia viene tagliato e poi rivestito in vinile per ottenere l’aspetto definitivo. Lo stesso vinile viene tagliato al laser in una macchina molto imponente. L’ultima fase consiste nell’incollare il velluto all’interno, direttamente sul legno. Questa parte della fabbrica è affascinante per i fan del marchio: numerosi prototipi di borse e custodie decorano le pareti, permettendo di immaginare le chitarre prototipo che contenevano. Si nota ad esempio un logo GS Mini Deluxe su una custodia semi-rigida, e Andy ci spiega che si trattava di una versione più decorata della GS Mini, mai prodotta perché il prezzo elevato tradiva lo spirito della serie, rendendola meno accessibile. Taylor non è un marchio disposto a lanciare novità a caso per far parlare di sé: ed è proprio per questo che oggi è il più grande produttore di acustiche al mondo.
