Giornata internazionale del jazz: storia di un genere in continua evoluzione

Per capire da dove viene il jazz, bisogna andare a New Orleans alla fine del XIX secolo. Crocevia di culture africane, creole, francesi e caraibiche, la città della Louisiana ribolle di musica. A Congo Square, situata nell’attuale Louis Armstrong Park, gli schiavi si riunivano ogni domenica per danzare e far risuonare i loro tamburi. Queste poliritmie provenienti dall’Africa occidentale e dai Caraibi alimenteranno profondamente la musica che emergerà qualche decennio più tardi.

A questa eredità ritmica si aggiungono le work songs cantate nei campi di cotone, i negro spirituals delle chiese battiste, il blues e le sue celebri «blue notes», nonché il ragtime, questa musica sincopata nata sui pianoforti dei saloon. Aggiungi le bande di strada che animavano matrimoni e parate, e ottieni il terreno perfetto: un dialogo tra Africa ed Europa, tra strada e salotto, tra scritto e improvvisato.

Impossibile parlare delle origini del jazz senza citare Charles «Buddy» Bolden. Questo cornettista afroamericano, attivo tra il 1895 e il 1906, è considerato il primo vero musicista jazz documentato. La leggenda racconta che lo si poteva sentire suonare da diverse strade di distanza. La sua innovazione principale: il Big Four, uno spostamento ritmico che spezza la marcia militare accentando il quarto movimento. È la transizione tra il passo cadenzato di una banda e l’ondeggiamento di una danza. Rivoluzionario.

Tragedia storica: non ci è giunta alcuna registrazione di Bolden. Il musicista precipita nella malattia mentale nel 1907 e trascorre il resto della sua vita in un ospedale psichiatrico. Ma la sua influenza permea tutta la generazione successiva, da King Oliver a Sidney Bechet, passando per un certo Louis Armstrong.

Nel 1917, la chiusura del quartiere a luci rosse di Storyville spinge i musicisti a emigrare verso il Nord. Chicago diventa il loro nuovo terreno di gioco, seguita da New York. È lì che Louis Armstrong trasforma il jazz: con i suoi Hot Five e Hot Seven, porta il solista virtuoso in primo piano e inventa una grammatica dell’assolo che segnerà tutto il XX secolo.

Gli anni 30 e 40 vedono trionfare lo swing, le sue big band e le piste da ballo affollate. Duke Ellington, Count Basie, Benny Goodman, Ella Fitzgerald, Billie Holiday diventano star mondiali. Il jazz è ormai la musica popolare dominante in America.

All’indomani della Seconda guerra mondiale, un gruppo di giovani musicisti trova lo swing troppo tranquillo. Al club Minton’s Playhouse di Harlem, Charlie Parker al sassofono contralto, Dizzy Gillespie alla tromba e Thelonious Monk al pianoforte inventano il bebop: tempi vertiginosi, armonie contorte, improvvisazioni virtuosistiche. Il jazz abbandona le piste da ballo per diventare una musica di ascolto concentrato, quasi colta.

Poi arriva Miles Davis, l’architetto dai mille volti. Nel 1949 pone le basi del cool jazz con Birth of the Cool: sonorità morbide, arrangiamenti cesellati, l’esatto opposto del fuoco del bebop. Dieci anni dopo, Kind of Blue (1959) inaugura il jazz modale e diventa uno degli album più venduti della storia. Più tardi, Bitches Brew (1970) apre le porte del jazz fusion integrando rock, funk e strumenti elettrici. Tre rivoluzioni per un solo uomo.